Como ya se ha dicho antes, no es posible conocer con absoluta certeza la forma en que transcurrieron los últimos momentos del "María Herrera", pero, si tenemos en cuenta las características del sistema tropical que se movió por los mares al S de la República Dominicana en la segunda decena de noviembre de 1909, podemos deducir que las olas generadas por ese organismo provocaron en la nave un fuerte balanceo lateral capaz de ocasionar el desplazamiento de la carga, constituida por cientos de reses vivas, hacia uno de los lados del buque. Es muy probable que el "María Herrera" perdiera su estabilidad transversal al cambiar drásticamente la posición de su centro de gravedad y, consecuentemente, zozobró de costado.

Aunque los barcos tienden a alcanzar un período natural de balanceo o "rolido", este es alterado a veces a causa de la fuerza y dirección de las olas. En ciertos casos puede suceder que el período de balanceo del buque coincida con el período de las olas, produciéndose entonces el llamado balanceo sincrónico o sincronismo. Aparece entonces un movimiento lateral de gran amplitud que, de mantenerse por largo tiempo y bajo condiciones de marejada, puede provocar el naufragio (Anónimo, I.N.P.). A ello debe sumarse, como factor concomitante, la existencia del cargamento de ganado, imposible de inmovilizar de manera absoluta y que probablemente fue colocado en las cubiertas superiores de la embarcación con el objeto de evitar la posible asfixia de las reses y el indeseable olor de los animales.

Los marinos suelen clasificar como "buque suave" a aquel que se balancea lentamente con el oleaje. Ello sucede cuando el barco ha sido excesivamente cargado en su parte superior y presenta entonces una tendencia muy débil para recuperar la posición original que los hombres de mar denominan "adrizado" (loc. cit.). Un fenómeno similar pudo haber ocurrido en este caso, hecho que provocó el hundimiento del "María Herrera".

Algunos periodistas sugirieron que el naufragio del buque se produjo por haber quedado a merced del viento y el oleaje a causa de una avería en su máquina; pero esta hipótesis no descansa sobre bases firmes, pues, según expresó a la prensa el propio Blanco Herrera, las calderas de la nave habían sido objeto de una reparación capital a finales de 1908 (La Lucha, nov. 22 1909). Parece entonces poco probable que la nave hubiese quedado sin gobierno durante el azote de la tormenta.

Otra idea que no puede descartarse es la posibilidad de que el buque, de manga muy estrecha, haya quedado levantado entre dos crestas o sobre una de ellas por su parte central, situación que pudo ocasionar la ruptura de la nave en 2 partes. El vapor desapareció en una zona de aguas profundas cuya batimetría supera en muchos lugares los 2 000 metros.

¿Cuántos seres humanos fueron arrastrados al abismo en medio del horrísono estruendo del oleaje y el aullido del viento?: Nunca lo sabremos con certeza; pero resulta altamente probable que junto a los 50 tripulantes viajaran también un número desconocido de pasajeros con destino a Puerto Rico.

Durante muchos años fue práctica común el que los buques mercantes llevasen, además de la carga, a una cierta cantidad de pasajeros. Si aceptamos pues la presencia de viajeros a bordo del "María Herrera", podemos suponer una cifra de entre 50 y 60 víctimas.

La incierta situación del "María Herrera" se hizo pública el día 20 de noviembre, cuando apareció en los diarios de la Capital la siguiente información:

EL MARÍA HERRERA

Debió llegar el día 11 a Ponce, Puerto Rico. No se tienen noticias. Se inquiere su actual paradero. El ciclón en Santo Domingo. Buque encallado en Puerto Plata. Nuestros anhelos.

La Secretaría de Hacienda ha telegrafiado a la administración de las aduanas de la República solicitando informes sobre el "María Herrera" a petición de la casa naviera Sobrinos de Herrera. El "María Herrera" debía haber llegado el día 11 a Puerto Rico. Los días 10, 11, 12, 13, 14 y 15 (sic) fueron los días del temporal en las Antillas Menores, hoy hemos recibido noticias de Puerto Plata, este pueblo fue castigado duramente, las olas eran inmensas y destruyeron la mayoría de las embarcaciones. El vapor Macklemburg encalló en el puerto y es difícil su salvamento.

Refiriéndonos de nuevo al vapor "María Herrera", de excelentes condiciones marineras, puede haberse refugiado en algún puerto, o desviádose notablemente del circuito (sic) del temporal.

Nos regocijaría profundamente el poder dar a nuestros lectores la noticia de que el vapor cubano "María Herrera" ha entrado en San Juan, Puerto Rico, término de su carrera marítima entre Cuba y la vecina antilla, Dios lo quiera.

El "María Herrera" salió el día 8 de Santiago de Cuba con cargamento de ganado, debiendo llegar a Ponce el día 11, desde cuyo punto se dirigía a Gutiérrez, cosas ambas que no ha efectuado. (La Lucha, nov. 20, 1909).

La carencia de noticias sobre el buque y las informaciones recibidas en relación con la tormenta, dieron un carácter grave al asunto. Los propietarios de la nave enviaron un telegrama a Guantánamo para que desde allí se indagara sobre el paradero de la misma. Se pasaron cables a San Juan de Puerto Rico y a Santo Domingo, desde donde contestaron que el "María Herrera" no había arribado a puerto. Se realizaron intentos similares para obtener informaciones de Port Au Prince y Kingston, pero las comunicaciones estaban interrumpidas a causa de los efectos del ciclón que había dejado a estas ciudades sin electricidad.

Una noticia procedente de Santiago de Cuba confirmó las sospechas de un desastre, al conocerse que el día 20 había entrado en aquel puerto el vapor "Brasileño", cuyo capitán, al ser interrogado en relación con el "María Herrera", expresó que él había salido de Ponce el día 14 de noviembre sin que hubiese visto al navío en puerto o en el transcurso del viaje. Asimismo, confirmó que había encontrado mar gruesa durante el regreso (loc. cit.).

El 22 de noviembre de 1909, tras 10 días de espera entre la incertidumbre y la esperanza, el periódico "La Lucha" informaba que no existía noticia alguna acerca de la suerte del navío, y que el vapor "Habana", surto en el puerto de Santiago de Cuba, zarparía de inmediato a reconocer la zona del presunto siniestro. Al "Habana" se sumó, por orden expresa del Secretario de Hacienda, el cañonero "Yara", también de matrícula cubana, para efectuar una búsqueda en aguas adyacentes a La Española (El Triunfo, nov. 22, 1909). Existe además constancia de la participación de una embarcación puertorriqueña en las labores de reconocimiento del área del naufragio; se trata del vapor "Julia", que había partido desde Ponce con el fin de localizar al "María Herrera" o a sus presuntos sobrevivientes.

El 27 de noviembre, 17 días después del paso de la tormenta y a 5 días del comienzo de la infructuosa búsqueda, la prensa de la Capital cubana informaba:

EL VAPOR MARÍA HERRERA

En la Secretaría de Hacienda se recibió el cablegrama siguiente:

"Puerto Plata, noviembre 26, 1909. Secretario Hacienda. Habana. Reconocida costa norte, Melé, Puerto Plata. Noticias: San Luis. Cabo Haití, Montecristi. Negativas. Reses muertas encontradas entre Montecristi - Puerto Plata. Nueve narigón metal. Ransel. Comandante guardacostas Yara" (Diario de la Marina, nov. 27, 1909).